《三案始末》顾名思义是讲了三个案件，分别是明末的梃击案、红丸案和移宫案。梃击案是指万历四十三年疯汉闯入太子朱常洛所住的东宫，持棍打死守卫一案；红丸案是指朱常洛称帝后不足一月即因服用红丸暴毙之事；移宫案则指朱常洛死后其宠妃挟持皇长子、不肯迁出乾清宫一事。这本书并未单纯地就案论案，而是从朱元璋废除宰相制度说起，以帝权、相权、内监为三大主线，剖析了三案背后的历史根源。
我觉得这本书精彩的地方在于“帝权与相权”、“从宰相到阁臣”这两章。“帝权与相权”一章讲的是朱元璋与明初四位宰相的斗法；“从宰相到阁臣”一章则主要讲历任阁臣之间的相互倾轧。作者并没有用学术的言语去阐述，而是用讲故事的方式来陈述，让人读得非常顺畅，文风与《万历十五年》接近。
这本书所说案件多关系明光宗朱常洛，但主要论及的帝王却是其父明神宗（即万历皇帝）。书中对嘉靖时期的“议礼”事件、东西厂建立、崇祯帝诛杀魏忠贤等重大历史事件均有所涉及，对了解明朝中后期历史有所裨益。
